汉哀帝刘欣，汉元帝刘奭的孙子，西汉第十三位皇帝，在位七年，历代对刘欣的评价褒贬不一。
有的人认为刘欣提倡孝道、重视礼制，却因尊崇生父刘康，加以“皇”尊谥，在京师长安为其修建宗庙，而被礼家视为违礼之举，屡屡招致抨击。
有的人认为刘欣宠幸董贤，欲仿效古礼，将皇位“禅让”给他，被视为庸主，甚至被视为西汉帝业崩溃的罪魁祸首之一。
那么，汉哀帝到底是一个怎样的皇帝呢？
汉成帝在位２７年，死后无子继嗣，便由定陶王刘欣继位，号哀帝。
当时正处于西汉后期，社会矛盾日益激化。汉哀帝刘欣在位尽管只有七年，但在政治文化上却是一个非常有抱负的君主，他试图通过政策上的重大变革，来改变汉家王朝没落统治的局面。
即位之初，他根据大司马师丹提出限田、限奴婢的建议，经过群臣讨论，制订了一系列的改革措施，例如“诸侯王、列侯、公主、吏民占田不得超过３０顷；诸侯王的奴婢以２００人为限，列侯、公主１００人，吏民３０人；商人不得占有土地，不许做官。
可是，这些改革触犯了贵族的利益，特别遭到外戚丁、傅两家，以及宠臣董贤的激烈反对，还没有来得及实施就流产了。
外戚丁、傅两家反对就罢了，宠臣董贤却激烈反对，对汉哀帝刘欣可谓一个致命的打击。
董贤是一个对汉哀帝影响极大的人物。哀帝即位两年多后，一次偶然的机会看到长得十分俊美的董贤，十分喜爱他的仪貌。
而董贤性格柔和、善于谄媚逢迎，很快达到“出则参乘，入御左右，旬月间赏赐累巨万，贵震朝廷”的地步。
丞相王嘉劝谏哀帝刘欣应该借鉴往世宠臣邓通、韩嫣的事例，“以节贤宠，全安其命”，但刘欣不仅听不进去，反而“愈爱贤，不能自胜”。
至元寿元年（前２年）十二月，年仅二十二岁的董贤就被封为大司马卫将军，且“虽为三公，常给事中，领尚书，百官因贤奏事”，可谓与汉初的丞相权力相当了。而“董氏亲属皆侍中诸曹奉朝请，宠在丁、傅之右矣”，几乎一夜间成为当时最烜赫一时的豪门贵族。
其实，刘欣早就有使董贤隆贵之意，只是找不到合适的理由。后来孙宠、息夫躬等人告发东平王刘云祝诅，刘欣并没有将主要精力放在这个案件上，而是借此机会让二人说是因董贤才发觉此事的，“乃以其功下诏封贤为高安侯”。
之后，傅太后去世时，刘欣又假传傅太后遗诏，“令成帝母王太后下丞相御史，益封贤二千户”。
不难看出，为了让董贤成为贵族豪门，刘欣使出的这些招数说多荒唐有多荒唐。
对于刘欣为何宠幸董贤，一直认为刘欣与董贤为“断袖之癖”。
著名历史学家吕思勉曾说过：“此所谓男色，与今所谓男色异义。传言贤亦性柔和便辟，善为媚以自固，即传赞所云柔曼倾意者，皆指性情言之也。然董贤之宠，出乎情理之外，则诚有今所谓男色之嫌焉”。
这种观点的合理性还是有一些的。
实际上，我们还是要回到那个时代去。哀帝刘欣即位之初，《汉书》载：“上少在国，见成帝委政外家，王氏僭盛，常内悒悒。”
为改变皇权旁落局面，挽救风雨飘摇的刘氏统治，刘欣对成帝失政之处，多所匡正，也意识到，专擅朝政的外戚王氏将是他强化皇权的最大阻碍。
在他眼中，外戚傅氏（祖母）、丁氏（母亲）则是此时可以信赖、能与王氏相抗衡的一股力量。
于是，刘欣即位之初，就给傅、丁族人晋官加爵：“成帝大行尚在前殿，而傅太后封傅妃父晏为孔乡侯，与帝舅阳安侯丁明同日俱封。”“封拜丁、傅，夺王氏权”（《汉书》），用意不明自了。
为进一步排除王氏族人，刘欣还按照皇室惯例恩沾宗室、臣僚、百姓，抚恤遭受天灾的民众，赏赐有功的大臣，以寻求他们的支持。
但是，这些人尽管受到哀帝的重大恩惠，毕竟还不敢与王氏直接翻脸，也就对哀帝的所作所为只是看在眼里记在心上，而哀帝也对他们的这种态度感到无可奈何。
就在此时，一个完全听自己话的董贤出现了。董贤是西汉御史董恭之子，是一个美男子。他之所以能登上权力高峰的重要原因，主要还在于他易于受哀帝控制。
随着与董贤的亲密度不断上升，哀帝愈加难以自拔，开始偏离了当初重用董贤以加强君主权威的政治轨道，以致出现了十分荒唐的事情。
哀帝很宠爱董贤，升他为大司马，纳他的妹妹做昭仪，并让董贤与其妻一同入宫侍奉；还为董贤建造了一栋与皇宫类似的宫殿，并将御用品中最好的送给董贤，自己则用次品；
他为了与恋人生生世世在一起，还为董贤在自己的陵墓旁边修了一座冢茔。一次，哀帝还曾开玩笑地对董贤说：“吾欲法尧禅舜，何如?”吓得大臣们目瞪口呆（《汉书•董贤传》）。
有一个匈奴单于到中国来朝见汉朝皇帝，他见把握汉朝最大权力的大司马竟然是一位年纪轻轻的美少年，觉得非常吃惊。
而哀帝却是这样答复：“别看大司马年纪轻轻，但却是中国最有贤德的人，所以才能登此高位。”匈奴单于信以为真，恭恭敬敬地向董贤行了大礼，又恭喜汉朝皇帝得到了这样一位年轻的贤臣。
也侧面反映出这期间，哀帝的确逐步蜕化变质了。其实，哀帝一系列咄咄逼人的举动，使深感威胁的王氏和部分主张守成持重的臣僚颇感不安。
不愿束手就范的王氏软硬兼施，据《汉书》载：一方面限制傅氏、丁氏与哀帝频繁来往，“王太后诏令傅太后、丁姬十日一至未央宫”，使哀帝孤掌难鸣；另一方面极力争取臣民支持，“太皇太后诏外家王氏田非冢茔，皆以赋贫民”。
果然，公元前1年（元寿二年）六月，汉哀帝去世。王莽重新把握朝政，他极力弹劾董贤。董贤明白其中的利害关系，就和妻子一起自杀了。