汉宣帝时期，当时匈奴贵族之间相互争夺权力，族内各大势力日渐衰落，匈奴当时五个单于开始分立，彼此之间攻打不休。其中呼韩邪单于，被他的哥哥郅支单于打败。

呼韩邪决心跟汉朝重修于好，并亲自朝见汉宣帝，这也是第一个到中原来朝见的匈奴单于，而汉朝当时统治者汉宣帝也亲自到长安郊外去迎接他，为他举行了盛大的欢迎宴会。

呼韩邪单于当时在汉朝首都长安住了一个多月。呼韩邪单于请求汉宣帝帮助他回去。汉宣帝答应了，于是派了两个将军带领一万名骑兵护送他到了漠南。

这时候的匈奴正缺少粮食，汉朝顺带还送去了三万四千斛粮食。呼韩邪单于对此十分感激，一心想着与汉朝和好。西域各国听到匈奴和汉朝和好了，也都争先恐后地同汉朝打交道。

汉宣帝死后，他的儿子刘奭即位，就是汉元帝。匈奴的郅支单于侵犯西域各国，并杀了汉朝派去的使者。汉朝派兵打到康居，杀郅支单于。郅支单于一死，呼韩邪单于的地位也就日益稳定了。

匈奴公元前33年，呼韩邪单于再一次到长安，要求和亲，汉元帝准许。汉朝准备和匈奴和亲，按照规矩得挑个公主或者宗室的女儿。

这一回汉元帝寻思着决定挑个宫女给匈奴单于，他吩咐人到后宫去传话说谁愿意到匈奴去的，就把她当公主看待。

汉朝后宫的宫女都是从民间选来的，她们一进了皇宫，就像鸟儿被关进笼里一样，都巴望着有一天能把她们放出宫去，还她们人身自由。听说此事之后，宫女们很开心，但一听到要离开本国到匈奴去，却又不乐意。

有个宫女叫王嫱，号昭君，长得美丽有见识，自愿到匈奴去和亲。汉元帝随即让呼韩邪单于挑个日子，与王昭君在长安成亲。呼韩邪单于和王昭君向汉元帝谢恩的时候，汉元帝看到昭君又美丽又大方，使汉宫为之生色。

传说汉元帝回到内宫，越想越懊恼，于是他再叫人从宫女的画像中拿出昭君的像来看，模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱。原来宫女进宫后，一般都是见不到皇帝的，而是由画工画了像，送到皇帝那里去听候挑选。

有个画工名叫毛延寿，给宫女画像的时候，宫女们送点礼物给他，他就画得美一点。王昭君不愿意送礼物，所以毛延寿没有把王昭君的美貌如实地画出来，汉元帝就因为此事一气之下，把毛延寿杀了。

在一个秋高气爽的日子里，王昭君告别了大汉故土，登程北去。一路上，马嘶雁鸣，撕裂她的心肝；悲切之感，使她心绪难平。

她在坐骑之上，拨动琴弦，奏起悲壮的离别之曲。南飞的大雁听到这悦耳的琴声，看到骑在马上的这个美丽女子，都忘记煽动了翅膀，从天上跌了下来。从此，昭君就得来“落雁”的代称。